Novo processo de reciclagem de painéis solares recupera 99% da prata das células

Pesquisadores da Universidade de Nova Gales do Sul (UNSW) desenvolveram uma nova maneira de separar painéis solares usados ​​e triturá-los para permitir uma recuperação mais fácil de metais importantes, incluindo prata.

O processo patenteado da equipe UNSW remove a moldura de alumínio e as folhas de vidro de um painel e, em seguida, coloca os pedaços triturados do painel dentro de uma peneira vibratória. O dispositivo usa esferas de aço inoxidável para esmagar ainda mais as peças do painel e separá-las em partículas de tamanhos diferentes.

Depois que o painel fotovoltaico triturado for peneirado, ele poderá ser lixiviado quimicamente – que é o processo tradicional. Os pesquisadores conseguiram extrair 99% da prata de uma célula solar em testes.

O processo de peneira ainda não foi revisado por pares em uma revista científica, já que a equipe queria primeiro patentear o mecanismo para, esperançosamente, comercializar o processo no futuro.

O pesquisador da UNSW, Professor Yansong Shen, diz que encontrar melhores maneiras de gerenciar os painéis solares no final de sua vida útil aborda um problema ambiental “premente e urgente”, mas também uma oportunidade valiosa.

“Colocar painéis solares em aterros é um grande problema porque há uma série de metais nocivos nos painéis que podem poluir o solo e a água. Portanto, por razões ambientais, também precisamos de encontrar uma forma melhor de reciclar os painéis”, afirma Shen.

“Ao mesmo tempo, o fim da vida útil é uma fonte de muitos metais valiosos, como a prata, se puderem ser reciclados de forma adequada.”

A prata é particularmente procurada pelos pesquisadores porque é usada como pasta na frente e atrás das células de silício como condutor. Com tantos painéis solares sendo fabricados, isso equivale a uma grande quantidade de prata. Em 2021, a indústria solar fotovoltaica consumiu impressionantes 13% do fornecimento global anual de prata.

A Austrália tem uma das maiores utilizações de energia solar a nível mundial, com 30% das casas com energia fotovoltaica nos telhados e muitos sistemas solares maiores foram instalados em parques de estacionamento, parques solares e empresas em todo o país.

Embora Victoria, South Australia e ACT tenham proibido os painéis solares que vão para aterros no final da sua vida útil, eles ainda são difíceis de desmontar e reciclar.

Existem poucos locais de reciclagem em todo o país e, embora alguns afirmem que podem reciclar 100% do módulo fotovoltaico, a maioria retira o alumínio da estrutura e armazena o resto do painel.

“Se não tivermos um método simples para separação de alta abrasão, não poderemos passar efetivamente para a terceira etapa, que é recuperar os diversos materiais que foram separados e poder reutilizá-los”, diz Shen.

“A chave do nosso novo processo é a adição de auxiliares de peneiramento que ajudam a esmagar as células solares em partículas menores, permitindo uma melhor separação de todos os componentes. Isso torna muito mais fácil recuperar elementos importantes como a prata contida nas células solares.

“Acho que as pessoas estão apenas começando a perceber o quão importante é podermos reciclar essas células fotovoltaicas de uma forma ecologicamente correta”, diz Shen.