À procura de um ‘anjo’: startups africanas enfrentam desafio de financiamento

A Kubik orgulha-se da sua tecnologia pioneira e amiga do clima que recicla uma das maldições ambientais do mundo – os resíduos plásticos – em blocos de construção.

Mas para a premiada startup etíope alcançar o descolamento não tem sido uma tarefa fácil. Teve de lutar com unhas e dentes para angariar fundos, diz o seu jovem chefe.

Kubik recolhe pacotes de plástico descartado e os separa em pilhas. Os plásticos selecionados são misturados, derretidos e combinados com aditivos e depois moldados no formato desejado.

O resultado: vigas pretas e blocos interligados que hoje estão sendo montados num projeto piloto – a construção de uma creche na capital Adis Abeba.

O local não possui guindastes nem betoneira, apenas um piso de concreto no qual quatro trabalhadores fazem uma parede encaixando os blocos como Lego, batendo neles com um martelo para garantir um bom encaixe.

Não há cola ou cimento.

As vigas, aparafusadas nos quatro lados das paredes, sustentam a estrutura.

“A ideia é que seja super simples”, disse o superintendente Hayat Hassen Bedane, um engenheiro estrutural de 34 anos.

“Você tem um manual, e o objetivo é fazê-lo com trabalhadores inexperientes, obviamente sob supervisão.

"Você pode... construir 50 metros quadrados (540 pés quadrados) de um edifício em apenas cinco dias, o que é super rápido em comparação com outras formas de construção", disse ela.

"Fizemos testes, testes de tensão-tensão e testes de compressão, por isso é durável e muito forte."

A velocidade e o uso inteligente de plásticos indesejados não são os únicos benefícios.

A reciclagem gera apenas um quinto do carbono proveniente da fabricação de cimento. Se a fábrica de Kubik processa 45 toneladas de plástico descartado por dia, isso significa 100 mil toneladas de dióxido de carbono (CO2) evitadas a cada ano, diz a empresa.

Há também uma repercussão social, impulsionando os muitos catadores informais do país, muitos dos quais são mulheres.

- Desafio de financiamento -

Mas o CEO da Kubik, Kidus Asfaw, 36, disse que lutou para conseguir capital inicial para sua empresa.

Ele recebeu muitas críticas de investidores cautelosos, diz ele, antes de fazer uma pausa.

Acabou de concluir uma ronda de financiamento de vários milhões de dólares para aumentar a produção - um sucesso que coincidiu com o prestigiado prémio AfricaTech para a empresa, o que aumentou a visibilidade.

O etíope trabalhou anteriormente para o Google, o Banco Mundial e a Unicef ​​depois de estudar nos Estados Unidos.

Ele então decidiu se tornar um empreendedor, disse ele.

“Há uma rede muito grande que eu já tinha na minha esfera profissional e que poderia explorar no início”, disse ele à AFP no mês passado em Paris, onde foi receber o prêmio.

Mesmo assim, “ter isso não facilitou em nada” a angariação de fundos.

“Conheci mais de 600 pessoas em dois anos. Dessas 600 pessoas, cerca de 20 se tornaram investidores.”

As startups em África enfrentam inúmeros obstáculos, desde leis e regulamentos e falta de infraestruturas até um mercado continental fragmentado.

Mas o financiamento, num continente que carece de investidores individuais intrépidos para fornecer apoio, é uma grande e persistente dor de cabeça.

"Há muito poucos 'business angels' em África", disse Sergio Pimenta, vice-presidente para África da Societe Financiere Internationale (SFI), uma unidade do sector privado do Banco Mundial que acaba de lançar um fundo de 180 milhões de dólares para ajudar fornecer uma fonte de financiamento.

Dos 415 mil milhões de dólares em capital de risco aplicados em todo o mundo, pouco mais de um por cento – 5,4 mil milhões de dólares – vai para África, disse ele.

E desta soma, 80 por cento vai para apenas quatro países: África do Sul, Quénia, Nigéria e Egipto.

- 'Viés' -

Henry Mascot, CEO e fundador da startup de seguros nigeriana Curacel, também vencedor do prémio AfricaTech, disse que se atrapalhou quando tentou levantar capital pela primeira vez, há alguns anos.

O problema de África, disse ele, era que os investidores ocidentais tinham uma “preconceito” contra o desconhecido.

“Eles investem em familiaridade. Investem no cara com quem jogam golfe ou com quem tomam uma bebida todos os meses.